Indigo está de volta na Carolina do Sul – aqui é onde encontrá-lo

O índigo já foi tão vital para o estado que as pessoas o chamavam de “ouro azul”. À medida que o interesse pela tinta reacende, os locais históricos iluminam o seu passado.

Em pontos turísticos de Charleston, como McLeod Plantation e Aiken-Rhett House, os visitantes aprendem como o algodão e o arroz impulsionaram a economia da Carolina do Sul nos séculos XVII e XVIII. É menos conhecido que o índigo também era uma cultura tão vital para a colónia britânica que os proprietários a chamavam de “ouro azul”. O arbusto subtropical de pernas compridas produziu uma tinta azul encantadora que foi enviada de volta à Inglaterra para produzir utensílios domésticos, uniformes militares e até mesmo bandeiras da Union Jack.

Embora o índigo tenha desaparecido no Sul dos Estados Unidos após a Guerra Revolucionária, agora está de volta em Charleston e nos arredores. Os viajantes podem participar de oficinas ministradas por artesãos sobre como colher e tingir com a planta e, acima de tudo, visitar locais históricos que exploram o passado feio desta bela cor.

Reverenciado pelos antigos egípcios, gregos e romanos por sua associação com o poder, a autoridade e o sagrado, o índigo pertence à família das ervilhas. Os britânicos tentaram cultivá-lo já em 1607 em Jamestown, sua primeira colônia na Virgínia.

(Como Charleston está contando histórias sobre africanos escravizados de uma nova maneira.)

Mas foi só quando Eliza Lucas (Pinckney), de 16 anos, apareceu que a colheita decolou. Na década de 1730, o pai de Eliza, um vice-governador estacionado em Antígua, colocou-a no comando das três plantações da família (e de 60 escravos) fora de Charleston. Hábil em botânica, ela pediu ao pai que lhe enviasse algumas sementes de índigo.

“Não havia absolutamente ninguém nas colônias da Carolina que soubesse alguma coisa sobre plantas índigo”, diz Andrew Rodrigues, historiador do Museu Gullah em Georgetown, Carolina do Sul. “O pai dela enviou um especialista em tinturaria [africano] de uma das ilhas francesas, e ele ensinou Eliza e os [escravos] como processar o índigo.”

O Indigo logo se tornou a segunda melhor cultura comercial da Carolina do Sul. “Juntamente com o arroz, fez da Carolina do Sul a mais rica das 13 colónias”, diz Rodrigues. A certa altura, na década de 1700, mais de um milhão de libras por ano eram colhidas, processadas e embaladas em bolos para serem enviados de volta à Grã-Bretanha, um valor actual de 40 milhões de dólares.

Trabalhadores escravizados tornaram possível a bonança do índigo. Eram obrigados a trabalhar em gigantescos tonéis de tijolos, onde o cheiro de fermentação e a água estagnada atraíam moscas e mosquitos e, com eles, a ameaça constante de cólera, febre amarela e malária. Foram necessários cerca de 180 quilos de folhas para produzir meio quilo de corante índigo.

“Há uma razão pela qual o trabalho escravo foi usado”, diz Jeff Neale, diretor de preservação e interpretação em Middleton Place, uma plantação na área de Charleston, por volta de 1675, onde o arroz e o índigo outrora prosperavam. “Ninguém mais faria isso; as condições eram horríveis.”

Após a independência americana em 1776, a Grã-Bretanha levou o seu negócio de índigo para a Índia e os agricultores norte-americanos pararam de cultivar a planta. A maioria dos fabricantes de jeans e outros fabricantes recorreram a corantes químicos.

Então, há cerca de uma década, o índigo natural começou a ressurgir. Livros incluindo The Indigo Girl de Natasha Boyd, um romance sobre Eliza Lucas, despertaram o interesse por sua história. Artistas têxteis, afastando-se dos corantes poluentes à base de petróleo, redescobriram as plantas antigas.

Apesar da onipresença da cultura nos tempos coloniais, a Otranto Plantation Indigo Vat, no condado de Berkeley, na Carolina do Sul, é um dos únicos locais tangíveis deixados para trás. Um marco histórico destaca duas bacias de tijolos de 14 por 14 pés onde o índigo teria sido processado. “Durante seu apogeu, o corante era fabricado em cubas do tamanho de piscinas”, diz Neale.

Hoje, Middleton Place cultiva índigo novamente, e os funcionários do museu fazem demonstrações sobre tingimento e explicam o trabalho brutal necessário para cavar reservatórios de água, plantar, colher e processar o índigo.

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O povo Gullah Geechee, descendentes de africanos escravizados forçados a trabalhar em plantações na costa da Carolina do Sul, Geórgia e Flórida, ainda vive nas ilhas e em Lowcountry ao longo da costa sudeste dos Estados Unidos. Hoje, o Museu Gullah em Georgetown explora a história da região.