Planta do Mês: Índigo

Em dezembro de 2022, a marca líder mundial de jeans, Levi Strauss & Co., teria investido mais de quatro milhões de dólares na Stony Creek Colors, uma empresa de agricultura regenerativa que cultiva índigo, a fonte vegetal original do corante azul que tornou os jeans reconhecíveis. em todo o mundo. A parceria, que tem atraído a atenção dos meios de comunicação social nos últimos anos, deverá promover corantes índigo sustentáveis ​​à base de plantas que reverterão os efeitos tóxicos da produção intensiva de carbono de corantes sintéticos que actualmente dominam o mercado. Mas embora empresas como a Levi Strauss procurem agora parcerias com projectos agrícolas sustentáveis, a história do cultivo do índigo nem sempre foi de preservação e cuidado ambiental. Em vez disso, durante muitos séculos, o cultivo do índigo foi um excelente exemplo de exploração colonial.

As plantas índigo são fontes naturais de corante azul usado na arte e nos têxteis em todas as civilizações. O uso do índigo como pigmento para pintura foi documentado no antigo Egito, bem como nos impérios grego e romano. Mais perto dos tempos modernos, no século XIII, Marco Polo relatou a sua utilização na Índia e, nos séculos que se seguiram, o seu cultivo foi influenciado principalmente pelos interesses e especulações dos colonizadores europeus. Assim, o corante extraído do índigo, conhecido como ouro azul, outrora um símbolo de poder e prosperidade como a cor das vestimentas reais graças à sua maleabilidade, acabou se tornando o tom básico na indústria têxtil britânica, usado onipresentemente desde jeans até uniformes militares. e tudo mais.

O gênero Indigofera, pertencente à família do feijão, é nativo dos trópicos e compreende mais de 750 espécies. Muitas dessas espécies podem crescer até um metro e oitenta de altura e se distinguem por suas folhas pinadas de formato oval. No subcontinente indiano, a espécie dominante é Indigofera tinctoria, também conhecida como “True Indigo”, enquanto Indigofera suffruticosa, “West Indian Indigo” ou “Guatemalan Indigo”, é predominante na América Central e do Sul. O índigo é uma leguminosa, o que significa que pode fixar nitrogênio no solo e, portanto, é utilizado como cultura de rotação na agricultura para melhorar a qualidade do solo (o que explica seu papel proeminente em projetos agrícolas sustentáveis ​​hoje). A extração do corante é feita pela fermentação das folhas do Índigo, o que resulta em uma pasta azul.

O gênero foi nomeado pela primeira vez pelo botânico sueco Carl Linnaeus (1707-1778) em seu tratado inovador Species Plantarum (1753). Ainda assim, a utilização de tecidos tingidos com índigo tem sido extensivamente documentada ao longo da história humana, abrangendo vários milénios e em diferentes culturas. Embora os estudiosos acreditem que o uso mais antigo da planta tenha surgido na região do Oriente Próximo, evidências arqueológicas do tecido tingido de índigo mais antigo foram encontradas em Huaca Prieta, no Peru, um dos primeiros assentamentos humanos nas Américas, e datam de 6.000 anos atrás. Há registros indicando que faixas tingidas de índigo foram usadas em têxteis egípcios durante a Quinta Dinastia (ca. 4.400 aC), bem como os primeiros exemplos de uso de índigo na China por volta de 3.000 aC. Mais recentemente, a historiadora cultural Kassia St. Claire descreve o corante índigo como um item de luxo importado da Índia para o Mediterrâneo por comerciantes árabes. Na verdade, a Índia foi o principal fornecedor de índigo para a Europa durante o período greco-romano.

Nas Américas, o índigo era cultivado muito antes da chegada dos europeus; foi muito valorizado pelo seu uso na arte e na indústria têxtil. Na região andina, os Incas cultivavam o índigo como corante para seus têxteis, pinturas corporais e cerâmicas decorativas. Enquanto isso, como explica Dean E. Arnold, os maias criaram seu próprio corante especial misturando o produto da fermentação das folhas de índigo com a paligorsquita, um tipo de argila. Essa cor, conhecida como “Azul Maya”, foi amplamente utilizada em esculturas, cerâmicas e murais. Também foi adotado pelos astecas, que o utilizavam para tingir tecidos altamente valorizados, inclusive o manto do imperador. Em sua Historia general de las cosas de la Nueva España do século XVI (também conhecida como Códice Florentino), o frade espanhol Bernardino de Sahagún (c. 1499-1590) documentou o uso asteca de muitos corantes vegetais, incluindo uma erva chamado xihuiquilitl, que trazia “um tipo de azul escuro e brilhante, que é muito precioso”. Xihuiquilitl foi posteriormente identificado como Indigofera suffruticosa. Segundo Arnold, além de fonte de corante, os astecas consideravam o índigo uma planta medicinal e o utilizavam no tratamento de diversas enfermidades, como febre, doenças urinárias, úlceras e sífilis.